Una introducción a BitCoin y los activos virtuales
En internet encontré (link original) un interesante artículo de Pablo Casas que nos puede dar luz sobre lo que es un activo virtual, ejemplificado con el mas o menos conocido BitCoin (BTC).
Lo reproduzco a continuación:
Algunos antecedentes
BTC fue dado a conocer en 2009, pero la idea se remonta a 1983 cuando David Chaum publicó su artículo Blind Signatures for Untraceable Payments.
(http://sceweb.sce.uhcl.edu/yang/teaching/csci5234WebSecurityFall2011/Chaum-blind-signatures.PDF)
El trabajo de Chaum abordó el conflicto entre la privacidad y el alcance del uso criminal de los medios de pago. En su articulo propuso un nuevo tipo de criptografía para un sistema de pagos electrónicos con las siguientes propiedades:
- La incapacidad de terceros para determinar beneficiario, tiempo o cantidad de los pagos efectuados por un individuo;
- La capacidad de los individuos para proporcionar el comprobante de pago, o para conocer la identidad del beneficiario en circunstancias excepcionales (tal vez cuando es requerido por un tribunal), y
- Posibilidad de detener la utilización de medios de pago reportados como robados.
A partir de su teoría Chaum fundó en 1989 una empresa llamada Digicash. Tal vez debido a lo novedoso de su idea o al poco avance y penetración del Internet en la década de los noventa, Digicash tuvo que declararse en quiebra casi diez años después, en noviembre de 1998.
También en 1998, un programador llamado Wei Dai desarrolló una teoría semi-anárquica de la creación de dinero. Esta teoría considera que el dinero puede ser creado a partir de la difusión de la solución a un problema computacional previamente sin resolver. Las únicas condiciones serían:
- Debe ser fácil de determinar cuánto esfuerzo computacional se requiere para resolver el problema, y ??
- Que la solución no tenga ningún valor, ya sea práctico o intelectual.
El número de unidades monetarias creadas sería igual al costo del esfuerzo computacional en términos de una canasta estándar de algunos productos básicos. Esta teoría también tenía ciertos elementos de anonimato y el concepto altamente anárquico de ninguna necesidad de un gobierno o autoridad central. Sin embargo, para hacer cumplir los contratos y resolver los posibles conflictos propuso un sistema de semi-arbitraje
La teoría completa de Wei Dai se puede leer aquí:http://www.weidai.com/bmoney.txt
Pasaron diez años desde la quiebra de Digicash y el 1 de noviembre de 2008, un artículo titulado Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System (https://bitcoin.org/bitcoin.pdf) fue publicado en http://www.bitcoin.org bajo el seudónimo de Satoshi Nakamoto. El dominio había sido comprado en agosto del mismo año. El primer bloque del “ledge” fue creado a principios de 2009, y unos días más tarde Bitcoin (BTC) y su código se hicieron públicos. Como consecuencia, empezaron a crearse cientos de similares de BTC.
El autor o autores desarrollaron la teoría de BTC a partir del concepto de firma electrónica, pero proponen un sistema que no depende de agencias certificadoras. El sistema supuestamente evita la posibilidad de duplicar BTC, para lo que se incluyó un registro anónimo de todas las transacciones. A pesar de que hay similitudes importantes con el proyecto de Chaum, no hay reconocimiento o referencia a su trabajo en el artículo de Nakamoto, sin embargo, en la sección de referencias se incluye el artículo de Wei Dai.
¿Cómo funciona?
BTC y todos los activos virtuales operan bajo la idea de ser activos descentralizados, a diferencia de la idea del dinero tradicional (centralizada), en la que la autoridad monetaria controla la oferta monetaria. Estos activos se pueden utilizar para comprar de forma anónima bienes y servicios en línea. Se pueden utilizar también como un medio de intercambio para adquirir divisas de algún país.
En el caso de BTC existe un libro de contabilidad publico (ledger) llamado bloque de la cadena (block chain), como su nombre lo indica, es de libre acceso a cualquier persona. Elledger es similar a un libro de contabilidad muy básico y todas las transacciones BTC, desde la primera hecha por Satoshi en 2009, se almacenan junto con la dirección de BTC correspondiente. Cada página que compone el ledger se denomina bloque (block).
(El ledger en tiempo real se encuentra disponible aquí:https://blockchain.info)
Los usuarios de BTC pueden convertirse en mineros (miners) mediante la ejecución de cierto tipo de software y hardware. Ser miner implica verificar las transacciones e incluirlas en elblock chain. La velocidad de extracción (es decir, de verificación) se mide en hashes por segundo y es directamente proporcional a la cantidad de BTC que se le otorgaran alminer. Originalmente este proceso se podía llevar acabo con un CPU tradicional (con un procesador comercial) sin embargo, debido a la creciente complejidad de cada verificación, ahora toma una considerable cantidad de energía, por lo tanto hardware y software especial están disponibles para losminers profesionales.
Los BTC que los miners reciben como pago por sus servicios se dividen entre BTC de nueva emisión y BTC existentes que son transferidos como comisión por la transacción. Esto es el equivalente a poner las monedas y billetes en circulación por un banco central.
BTC tiene una “oferta monetaria” finita, de casi 21 mil millones de BTC. Los creadores creen que el último BTC estará disponible para el año 2140, teniendo en cuenta factores tales como la velocidad de los CPU y la creciente velocidad de hardware especializado para mining.
La utilidad de BTC se vería gravemente comprometida si la unidad pseudo-monetaria no permitiera fracciones, tal como pesos y centavos, por lo que un BTC se puede dividir (o multiplicar) de la siguiente manera:
1,000,000 | Megabitcoin | .01 | Centibitcoin | |
1,000 | Kilobitcoin | .001 | Milibitcoin | |
100 | Hectobitcoin | .000001 | Microbitcoin | |
10 | Decabitcoin | .0000001 | Finnie | |
1 | Bitcoin | .00000001 | Satoshi | |
.10 | Decibitcoin |
Actualmente, quienes no quieren involucrarse en la minería del block-chain pueden obtener fácilmente BTC u otras divisas electrónicas aceptándolos como pago o comprándolos de empresas, generalmente quienes ofrecen el servicio de monedero electrónico también venden divisas electrónicas.
Los activos electrónicos se almacenan generalmente en monederos electrónicos, que consisten en un software especial que se puede utilizar para almacenar, vender o comprar. Cada transacción tiene una dirección única creada por el monedero electrónico, y cualquier persona puede revisar las transacciones de una dirección sin saber a quien pertenece la misma. Los monederos electrónicos actualmente tienen diferentes niveles de anonimato y costos.
Bitcoin y sus similares no son dinero electrónico
Legalmente, BTC y sus similares no son dinero electrónico. Este ultimo, de acuerdo a diversas regulaciones se caracteriza por ser un valor monetario representado por un crédito exigible a su emisor: almacenado en un soporte electrónico, emitido al recibir fondos de un importe cuyo valor no será inferior al valor monetario emitido y que es aceptado como medio de pago por una persona física o jurídica distinta del emisor del dinero electrónico.
El dinero electrónico nunca será denominado en una unidad monetaria diferente, ni carecerá de respaldo en la moneda del país. Asimismo, su valor es estable, no sujeto a especulación. El único riesgo de pérdida de poder adquisitivo será la inflación, como en el caso de billetes y monedas tradicionales.
Ejemplo de dinero electrónico: tarjetas prepagadas (pero no monederos electrónicos), Paypal.
Conclusiones
Considero que la falta de regulación de los activos virtuales tiene probabilidades de generar dos tipos de riesgo tanto a usuarios como al mercado:
- Micro-riesgos: actividades ilícitas, falta de protección de los consumidores, volatilidad, riesgo de hackeo y en general problemas de seguridad cibernética, o
- Macro -Riesgos: amenazas económicas que puede materializarse cuando el mercado de activos virtuales crezca tanto o se interconectados de tal manera con la economía real que realmente presente un riesgo para monedas legales. (Algunos de estos ya han sido identificados por el propio Banco Central Europeo
http://www.ecb.europa.eu/pub/pdf/other/virtualcurrencyschemes201210en.pdf
De actualizarse este ultimo macro riesgo, eventualmente se podría ver amenazado el papel exclusivo que los bancos centrales juegan el control de la oferta monetaria y afectar la función de la banca comercial como intermediario financiero. El inicio de esto se puede ver hoy en día con algunos transmisores de dinero que utilizan Bitcoin debido a las bajas tasas y comisiones lo cual genera ahorros para los usuarios y mas ganancias para los transmisores.
Los micro-riesgos actuales son reales y hay varios casos que los demuestran (Mt. Gox, Silk Road), sin embargo los macro-riesgos son proyecciones a largo plazo. De existir las condiciones adecuadas, los activos virtuales pueden afectar a la estabilidad de precios, generar afectaciones en la base monetaria, inestabilidad financiera, y generar un impacto económico más allá de sus usuarios, lo que en última instancia, y siendo un poco catastrofista podría dar lugar a un riesgo sistémico. Para evitar o minimizar los micro-riesgos actuales y prevenir los potenciales macro-riesgos las autoridades deben regular en lugar de prohibir.
Extras:
- La posición oficial de diversas autoridades internaciones financieras y monetarias se puede leer aquí:https://www.perkinscoie.com/en/news-insights/virtual-currencies-international-actions-and-regulations.html
- La propuesta de regulación del New York Department of Financial Services (la única verdaderamente completa y que aborda diversos riesgos potenciales). Recientemente actualizada a partir de los comentarios recibidos:
- http://www.dfs.ny.gov/legal/regulations/rev_bitlicense_reg_framework.htm